Навесні 1917 р. лідери Центральної Ради були сповнені надій на мирне здобуття Україною незалежності. Уряд України, проголошеної автономією у складі Росії, на той момент планував лише створення українізованих військових формувань, що б діяли у складі російської армії. Однак, вже за півроку свободу довелося відстоювати зброєю.
Міхновський
Єдиним з українських діячів, хто ще з весни 1917 р. виступав за створення Україною власних збройних сил був Микола Міхновський. За його ініціативи було створено Український військовий клуб імені гетьмана Павла Полуботка. Одночасно було утворено Український Військовий Організаційний Комітет, що мав безпосередньо займатись формуванням національних збройних сил/
18 квітня 1917 року у Києві на зібранні вояків Київського гарнізону, було оголошено про створення добровольчого Першого Українського козачого полку імені гетьмана Богдана Хмельницького. Згодом було організовано 2-й український полк імені Павла Полуботка. Ці частини увійшли відповідно до складу 1-го Українського корпусу та 2-го Запорозького Січового корпусу, що були створені в рамках українізації російського війська.
Україно-більшовицька війна 1917 р.
7 листопада 1917 р. владу у Росії захопили більшовики. 20 листопада Центральна Рада проголосила Універсал про створення Української народної республіки. Однак її уряд не дуже переймався військовими питаннями, вірячи, що замість регулярної армії можна обійтися формуваннями на міліційній основі (ополченням). В наслідок цього більшість українізованих частин старої армії або саморозпустилися, або ж були роззброєні більшовиками.
17 грудня 1917-го Українська Центральна Рада отримала від більшовицького Раднаркому, який був грубим втручанням у внутрішні справи України, тож Генеральний Секретаріат, уряд УНР одностайно відкинув його. У відповідь більшовицька Росія проголосила війну УНР.
26 грудня розпочався наступ більшовицьких військ на Лівобережжі. Їм протистояли розрізнені частини УНР, що складалися з добровольців. Однак сили були дуже нерівні і на початку січня 1918 р. червоні контролювали вже майже все Лівобережжя.
Крути
29 січня під станцією Крути українські сили під командуванням Аверкія Гончаренка, до складу яких входили старшини і юнаки 1-ї Української військової школи, Помічний курінь Січових Стрільців, загін Вільного козацтва намагалися зупинити наступ кількатисячного загону більшовиків під командуванням Міхаіла Муравйова. Український загін зміг затримати більшовиків на добу, після чого організовано відступив, знищуючи за собою колію. Внаслідок значних втрат більшовицький загін на декілька днів втратив боєздатність; цей виграш часу дав можливість українській делегації підписати мирний договір в Брест-Литовську. Після його укладання, українські загони, спираючись на німецькі та австрійські війська, очистили територію України від більшовиків.
Симон Петлюра
Історія збройної боротьби за українську незалежність на початку ХХ ст. нерозривно пов’язана з ім’ям Симона Петлюри. Призначений у червні 1917 р. на посаду Генерального секретаря Центральної Ради з військових справ, він опікувався українізацією армії. У січні 1918 р. він сформував та очолив Гайдамацький кіш Слобідської України – найбоєздатнішу та той момент частину армії УНР. З листопада 1918 р. Петлюру було призначено Головним отаманом військ УНР – головнокомандувачем всіх регулярних підрозділів та повстанських загонів. Показово, що українські вояки у часи визвольних змагань називалися своїми супротивниками «петлюрівцями».
Польсько-українська війна (1918–1919)
1 листопада 1918 р. розпочалося збройне протистояння Української Галицької армії з поляками, які претендували на включення Західної України до складу Польщі. Не зважаючи на успіх в окремих боях, УГА не змогла витіснити поляків з Галичини та Волині. Значною мірою це було зумовлене тим, що польська армія користувалася підтримкою Францію, отримуючи звідти зброю та інструкторів, в той час як УГА перебувала сам-на-сам з ворогом. Тож, після восьмимісячної нерівної боротьби, у липні 1919 р. загони УГА змушені були полишити Галичину і перейти на територію, контрольовану УНР.
Друга українсько-більшовицька війна
Другий етап українсько-більшовицької війни розпочався 17 листопада 1918 р., коли червоні загони почали просуватися вглиб України. 1 січня 1919 р. ними було зайнято Харків, 5 лютого більшовицькі війська увійшли до Києва. Втім, на цей раз більшовики теж не змогли надовго закріпитися. На початку літа 1919 р. наступ на них розпочали російські білогвардійці, які взяли під контроль більшу частину України, витіснивши червоних на північний захід. Галичина була зайнята польською армією – а українські війська опинилися затиснутими між трьома ворожими силами у «трикутнику смерті»
Перший Зимовий похід
У таких умовах командування українських сил – прийняло рішення прорватися в тил російським арміям та провести диверсійний рейд. Українські війська рухалися двома загонами – під командуванням М. Омеляновича-Павленка та Ю. Тютюнника. Під час рейду, який розпочався 6 грудня 1919 р., вони пройшли близько 2500 км, провівши півсотні успішних боїв. Цей рейд, що відомий під назвою Першого зимового походу, став однією з найгероїчніших сторінок історії української армії початку ХХ ст.
Другий Зимовий похід
У 1920 р. нова спроба українських військ звільнити України з-під контролю більшовиків зазнала невдачі. Після укладання 21 березня 1921 р. Ризького миру між Польщею та більшовиками, уряд УНР лишився фактично сам-на-сам з ворогом, що окупував країну. У таких умовах надії на визволення країни покладалася на всеукраїнське збройне повстання.
Для його організації було сформовано 3 групи з військовослужбовців УНР, які мали перетнути польсько-радянський кордон восени 1921 р. та просуватися вглиб України. Цей рейд отримав назву Другого зимового походу.
Подільська група провела декілька успішних боїв, але через поразку Бессарабської та Волинської груп змушена була повернутися на територію Польщі. 359 українські бійці, що потрапили в більшовицький полон, були розстріляні після відмови перейти на службу до Червоної армії 21 листопада 1921 було розстріляно під містечком Базар. Другий Зимовий похід Армії УНР був останньою спробою шляхом відкритої збройної боротьби здобути незалежність України на початку ХХ ст.
Холодний Яр
З початком бойових дій на території України одним з оплотів українських повстанців стало урочище Холодний Яр на Черкащині. Тут виникла справжня повстанська республіка. Початком її у 1918 р. став загін самооборони села Мельники, очолюваний Василем Чучупакою. Доволі швидко загін розрісся ло полку, який налічував 2000 бійців. Згодом утворилася Холодноярська республіка, територія якої охоплювала понад 25 навколишніх сіл та мала близько 15-тисячну селянську повстанську армію. Це була територія, вільна від білогвардійців та більшовиків. Знищити Холодноярську республіку червоні змогли лише у 1922 р., після того, як обманом захопили більшість керівників повстанців.